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［男子シングルス１回戦］
○竹島駿朗（Team REC）　6-4,6-4　●福田勝志（LUCENT ATHLETE WORKS）

■緊迫した接戦が終わると、観客から拍手が降り注いだ。予選を突破して７年ぶりに本戦を戦った43歳のプロ、福田は競り負けたものの、「一言で言うと、最高でした。コロシアムに入れていただいて感謝しています」と笑みを見せた。

■過去３度ベスト８入りした左利きは、ボールを押し出すようなストロークとスライスショットを根気強く重ねて、相手の焦りを誘う粘りが身上だ。ラリーは長く、ベテランらしい体力をセーブするテニスとは真逆でも「全日本に出た時から、このスタイルなので」と言う。第１、第２セットとも互いにブレークがあり４－４までは競り合うも、９ゲーム目をブレークされた。厳しいボールは自分を鼓舞するような声を上げながら返球し、気力は最後まで切れなかった。だが、ネットに出るのを増やした竹島に前後左右に走らされ、押し切られた。「悔しさもありますけど、充実感もあります」。２セットで２時間３分の試合時間が粘りのテニスを物語る。

■９月に得意のストロークが不振に陥ったという。そんな時に、楽天オープンを１日だけ観戦することができ、添田豪と対戦するノバク・ジョコビッチのプレーを生で確かめた。「ためがあって、ボールに入ってからの間がある。基本的なことかもしれないけど、自分で感じて取り入れたら、調子が上がってきた」。きっかけをつかみ、６年続けて跳ね返され「厳しいかなと思っていた」壁を突破。40代で本戦出場という一つの目標を達成した。

■だが、目指すところはまだ先にある。「予選も入れるとシングルスで24年出続けている。四半世紀、来年は絶対に出たい」。さらに「今、94回大会なので、100回大会に出るというのが、その先の目標」という。「若い人で大学を出たからやめる、とか聞くと寂しくなる。自分からここまでやるとか、線引きはしたくない。やれるところまでやりたいなと」。プレーだけではない。キャリアにも粘り強さが光っている。

（広報委員会）

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