４月23日から２日間、フェドカップ・ワールドグループIIのチェコ戦はチェコ・プラハのCez Koloseum（アウェー）で行われ日本チームは2-3で惜敗しました。
チェコチームは、クララ・クーカロバ、ニコル・バイディソバ、イベタ・ベネソバ、クベタ・ペシュケというメンバーを擁し、激戦が予想されましたが、日本チームはシングルス２勝２敗のタイで迎えた最終戦のダブルスで星を落とし、惜しくもワールドグループIプレーオフ進出はなりませんでした。試合前日から配信したメールマガジンで３日間を振り返ります。

フェドカップ。チェコ戦が23日開幕。日本はシングルスに森上と中村を起用

23、24の両日、世界各地でフェドカップが開催される。８カ国からなるワールドグループ II（２部）の一員として、来季のグループ I（１部）入りを目指す日本は、１回戦でチェコと対戦。チェコの首都プラハのテニスクラブ「Ｉ．ＣＬＴＫ」を舞台に、単複５試合が行われる。国別ランキングでは日本が上位だが、個々の選手の実力は互角と見られ、接戦は必至だ。なお、チェコとはこれが初対戦。

22日には、プラハの観光名所・旧市庁舎で組合せ抽選が行われ、出場選手と試合順が決まった。初日の第１試合は森上亜希子とイベタ・ベネソバが顔を合わせ
る。もう１試合は、フェド杯初出場の中村藍子が、チェコのエース、ニコル・バイディソバ（世界ランク34位）に挑む。23日に16歳の誕生日を迎えるバイディソバは「シャラポワ２世」の呼び声も高い逸材だが、21歳の中村も伸び盛り。挑戦者にふさわしい積極的なプレーを見せてくれるはずだ。

第２日の第１試合は、フェド杯の規定で両チームのエースが対戦。森上とバイディソバの激しい打ち合いが見られるだろう。第２試合は中村とベネソバが対戦する。日本はダブルスには藤原里華、小畑沙織と、フェド杯の経験豊かな選手を起用。複にチームの勝敗がかかる展開になれば、日本がやや有利か。

日本チームの植田実監督は
「シングルスはベストの布陣だ。試合順も日本チームとしては望み通り」と力強く言い切った。

エースの森上が初戦白星。初出場の中村が敗れ、初日は１勝１敗に

第１日・第１試合【シングルス】

快晴のプラハで、フェドカップ、ワールドグループII・１回戦の日本対チェコ戦が開幕。第１試合では森上亜希子がイベタ・ベネソバをストレートで下した。

森上はサーブがやや不調で、リズムがつかめず苦しんだが、よく持ちこたえた。第２セットはタイブレークにもつれこんだ。森上のダブルフォールトで２－３。

しかし、ここで森上が見事なドロップショットを決め、流れを引き戻した。「あのドロップショットがキーポイントだった」と森上。最後はベネソバのバックハンドがネット。森上は両手で両手を高く掲げ、飛び上がって喜びを爆発させた。

「最初の試合で勝つことができて、うれしく思います。チームにとっても、いいスタートが切れたと思う。（ベネソバ選手には）確かにアテネ五輪では勝っているが、クレーコートが得意な選手なので、今日は自分のプレーをすることだけ考えていました。リズムをつかむのが難しかったけれど、自分のプレーに集中しようとつとめました」と森上。

第２試合【シングルス】

第２試合では、フェド杯初出場の中村藍子が、次の“女王候補”の一人であるニコル・バイディソバと対戦。この日16歳になったばかりのバイディソバは、大砲のようなフォアハンドとビッグサーブを連発したが、中村もよく食い下がった。中村のフラットがベースライン深く食い込むと、バイディソバにもミスが続いた。第１セットは１－３から３－３と挽回し、中村のペースになりかけた。しかし、バイディソバがここからギアを上げ、追いすがる中村を蹴落とした。ここという場面でのプレーの迫力は、大器の呼び声にふさわしいものだった。

初出場を白星で飾れなかった中村だが、試合後には「今日、自分が出し切れるベストは尽くした」ときっぱり。「ニコルもいいテニスをしていたと思うし、ちょっとスコアは離れてしまったが、１ポイント１ポイント食らいついていって、その結果なので、負けてしまったけれど明日につながる試合ができたと思います」

初日の１勝１敗という結果に、植田実監督は「（どちらの試合も）ランキングは相手が上。向かっていく気持ちでできるので、やりやすいと思っていた。結果は１勝１敗だったが、そう簡単には２－０にはならないと思っていた。森上、中村とも彼女たちのベストファイトをしたうえでの結果であり、（今から）明日のことに切り替えて準備したい」と語った。

エースの森上が“大人のテニス”で新鋭バイディソバにストレート勝ち

第２日第１試合【シングルス】

森上亜希子の完勝だった。序盤はニコル・バイディソバのハードヒットに押される場面が目立った。レッドクレーをしっかり踏みしめ、両足に全体重をかけて打ち込むバイディソバのストロークは深く、いかにも重そうだった。しかし、森上はこのボールに食らいついた。体重が後ろの足にかかった不十分な体勢でも、ラケット面は完璧にコントロールした。バイディソバの強打を２本、３本としのぎ、そのうちバイディソバは、こらえきれずにミスを犯した。

攻めも見事だった。森上は相手のサーブを６度もブレークした。バイディソバのサーブには威力があったが単調だった。森上はこれを積極的に叩いた。また、森上のサーブはうまくコースをつき、その後の展開を有利にした。ドロップショットやスライスなど多彩なショットを繰り出し、ラリーに変化を持たせた。バイディソバは、森上の隙のないプレーに徐々にフラストレーションをため、徐々にペースを乱していった。16歳の女王候補も、森上の“大人のテニス”にはお手上げだった。

「今日は攻めでも守りでも、どちらでもいいからとにかくポイントを取ろうと思っていた」と森上。日本チームのエースは、その思いを見事にコートの上に描いて見せた。

王手をかけた第２シングルスで藤原が負け、勝敗の行方はダブルスに

第２試合【シングルス】

日本が２－１と王手をかけて迎えたシングルス２。ここで両チームの監督が動いた。日本は、前日シングルス２として出場した中村藍子に替えて藤原里華を起用。チェコは、団体戦の雰囲気にのまれたイベタ・ベネソバの起用を見送り、29歳のベテラン、クベタ・ペシュケに命運を託した。

初出場が98年（ワールドグループ入れ替え戦）で、このチームでは最も多くフェドカップを経験してきたペシュケが、監督の期待に見事応えた。ペシュケは、思い切りのいいストロークを連発。シングルスでの出場は02年以来３年ぶりとなる藤原がリズムに乗る前に、試合の主導権を握った。藤原も、なんとか相手のリズムを崩そうと、第２セットの中盤からロブを多用した。これが功を奏し、一方的になりかけた流れをなんとか食い止めたものの、最後はペシュケに押し切られた。

これで２－２のタイ。決着は最後のダブルスに持ち込まれた。

日本惜敗。バイディソバを下したエース森上も、最後のダブルスで力尽きる

第３試合【ダブルス】

日本が２－１と王手をかけて迎えたシングルス２。ここで両チームの監督が動いた。日本は、前日シングルス２として出場した中村藍子に替えて藤原里華を起用。チェコは、団体戦の雰囲気にのまれたイベタ・ベネソバの起用を見送り、29歳のベテラン、クベタ・ペシュケに命運を託した。

04年の対ブルガリア戦（ワールドグループ・プレーオフ）に続き、またも最終戦のダブルスに決着が持ち込まれた。日本はこのダブルスに、シングルスで２勝を挙げた森上を藤原に替えて起用。チェコは予定通りベネソバとペシュケのペアで臨んだ。

立ち上がりは日本が４－０とリード。しかし、チェコのペアも４－４と追いすがる。第９ゲームは森上がラブゲームでサーブをキープし、５－４。続く第10ゲームでは、５度のデュースの末にベネソバのサーブをブレークし、日本チームが第１セットを先取した。

第１セットと同じように、森上のサーブで第２セットが始まった。そして、結果的に、このゲームが試合の分岐点になった。デュースを４回繰り返すロングゲームを奪ったのはチェコチーム。このブレークダウンから、森上は、試合終了まで５ゲーム連続でサーブを落とすことになる。

森上の動きは第２セットからガクッと落ちてきた。第１試合でバイディソバのハードヒットに耐え続けた森上。チームのエースとして２勝を挙げた森上のガソリンタンクには、もう燃料が残っていなかったのかもしれない。

坂道を転げ落ちるように、日本ペアは続けてゲームを失っていく。第２セットは１－５の劣勢から３－５と追い上げた。しかし、それが精一杯の抵抗だった。第３セットは０－６。２日間の戦いが終わった。森上はベンチに座り込み、タオルに顔を埋めて動かなかった。

試合後の会見で、地元記者に疲れの影響を問われた森上は「全くなかった」と強く否定した。単複３試合での起用もあり得ることは、植田実監督から事前に聞かされていた。エースの責任として、「疲れ」を敗戦の理由にすることはできなかったのだろう。「今日（のダブルス）は私のプレーがよくなかった。でも、もっともっと練習して、次の機会にはもっといいプレーができるようにしたい」と森上は力を込めた。

結果的にメンバー変更を行った２試合が、勝敗を分けるキーポイントになった。しかし、森上の起用には「直前の決断だったが、（起用に）迷いはなかった」と植田監督。また植田監督は、初日のシングルス２には中村藍子で臨み、２日目のシングルス２には藤原里華でいくことをあらかじめ決めていたという。植田監督は、森上を軸に総力戦を挑んだのだ。結果的にチームは敗れ、監督としての初采配は黒星となったが、挽回のチャンスはまだまだある。

※残念ながら日本チームは惜敗。フェドカップ・ワールドグループIIの１回戦で敗れた日本チームは、各地域ゾーンで勝ち上がった４カ国とグループII１回戦敗者の４カ国が７月に入れ替え戦を行います。（組み合わせは５月３日にロンドンで行われる予定）