2005/アジア・オセアニアゾーン・グループ１/１回戦「日本対台湾」は３月４日(金)～６日（日）の３日間、アウェー台湾・桃園縣の「東森陽光山林倶樂部」で開催され、日本は過去６連勝中の台湾に2-3で惜敗。

今年の男子国別対抗戦デビスカップが開幕しました。

2005/アジア・オセアニアゾーン・グループ１/１回戦「日本 対 台湾」は３月４日(金)～６日（日）の３日間、アウェー台湾・桃園縣の「東森陽光山林倶樂部」で開催され、日本は過去６連勝中の台湾に2-3で敗れ、７月に行われるグループ１のプレーオフ１回戦でタイと対戦となりました。

2005・日本デビスカップチームメンバー

初日・シングルス第１試合

十数年ぶりの寒波に見舞われた台湾・桃園県のソレアダクラブ（東森陽光山林倶楽部）でデビスカップ、日本×台湾戦が開幕した。第１試合は本村剛一が台湾のエース盧彦勲と対戦。立ち上がり、流れをつかんだのは本村だった。一方、地元の盧には硬さが見られ、サーブもグラウンドストロークも本来の出来とは遠かった。第１セットは本村の６－３。第２セットも、盧のサービスダウンで幕を開けた。

しかし、コートサーフェスと寒さとデ杯の緊張感に慣れるにつれて、盧のプレーが積極的になった。遅い春の歩みのように一歩一歩、ゲームを追うごとに、盧のボールの伸びが増していく。

最初のターニングポイントは、第２セット３－３からの第７ゲームだった。盧は、このサービスゲームで３度のデュース、１本のブレークポイントを切り抜けてキープに成功する。試合はまだ序盤だったが、両者のプレーは、ここで一度、ピークに達した。両選手とも、攻撃的なグラウンドストロークからネットを取った。まさに、つばぜり合いだった。なかでも盧のギアが一気に上がった。ここでブレークされては本村に試合の主導権が渡る。大きな山場であることを十分意識したシフトチェンジだった。

試合の流れが向きを変え、しかもそれは一気に急流、奔流となって本村を飲み込んだ。盧は９ゲームを連取、つまり第２、第３セットを連取し、優位に立った。しかし本村は、石にかじりつくようにして奔流を耐えた。第４セットに入ると本村のショットが再び勢いを取り戻す。開き直ってリラックスしたことで、ショットが伸びを取り戻し、粘りも戻った。本村の勢いに押されたのか、盧はサーブのリズムを乱し、決め球のミスも増えていった。

本村が第４セットを奪い、試合はファイナルセットへ。最初の本村のサービスゲームでは、盧の攻撃が見事だった。たちまち０－40。ところが本村がこの窮地を意地で挽回し、サービスをキープ。試合の行方はますます混沌としてきた。盧の破壊力のあるフォアハンドと、本村のカウンターが火花を散らした。

最後のターニングポイントは、またしても「第７ゲーム」だった。本村のサーブで、15－０からの２ポイント目。流れの中でネットを取った本村に、盧は火の出るようなバックハンドのパスをダウンザラインに放つ。この一撃で、本村は一気に土俵際まで追いつめられたような気がしたのだろう。急にトーンダウンした本村は、バックハンドのミスとダブルフォールト２本でサービスダウン。３－４となり、今度ばかりは本村も流れを引き戻すことができなかった。

この日はサーブが不調だった盧だが、最後のサービスゲームでのラケットの振り切りは素晴らしかった。マッチポイントはバックハンドボレー。初戦の勝利を決めた盧は、ボールをコートの外に大きく打ち出し、喜びをはじけさせた。

試合後の本村は「（第５セット）第７ゲームの２つめのポイントのことがまだ頭にある」と、表情をゆがめた。「彼のスーパーショット（バックハンドのパス）でプレッシャーがかかり、次のバックハンドをふかして（大きく打ち出して）しまった。そこをしっかりキープできていれば、まだ（勝敗の行方は）分からなかったのだが」

盧も第５セットを「どちらにもチャンスがあった」と振り返る。確かにその通りだろう。しかし、そのチャンスを両手でつかむ術（すべ）を、盧は知っていた。こういう場面でこそ、さらにギアを上げること、これまで以上に攻撃的にプレーするしか勝ち切る道はない。盧はそれをした。さすがはトップ100プレーヤー。残念ながら、盧が一枚上手だった。

日本チームの竹内映二監督は「苦しみながらもファーストサーブを入れてきた彼の度胸にびっくりしました」と盧の終盤の戦いぶりを素直に称えた。

初日・シングルス第２試合

第２試合は、鈴木貴男が１月の全豪オープンを思い出させるような徹底したサーブアンドボレーとチップアンドチャージで、王宇佐を揺さぶった。王は第１セットこそよく食い下がったが、鈴木の隙のないプレーに、中盤以降は徐々に戦意を喪失していった。鈴木の完勝だった。

初日は１勝１敗。この結果に竹内監督は「欲を言えばきりがないが、いい結果だと思う」。日本チームは、第２日のダブルスにはトーマス嶋田と鈴木貴男のペアで臨む。

第２日　ダブルス試合

去年の11月、全日本選手権の記者会見の席で、トーマス嶋田はある決意を明らかにした。「来シーズンのデ杯を最後に現役を引退する」というのだ。全日本が閉幕すると嶋田はすぐに帰米し、右ひじを手術した。ひじには、日常生活にも不自由するほどの痛みがあった。最後のシーズンに、すなわちデ杯にかける嶋田は、あえて右ひじにメスを入れた。ドクターは完治まで３カ月かかると言う。デ杯１回戦の台湾戦までの猶予は３カ月半。ぶっつけ本番になるが、なんとか間に合う計算だ。

３カ月半が過ぎ、嶋田はわれわれの前に戻ってきた。合宿で嶋田のプレーを見た竹内映二監督は、彼を日本代表の４人に入れることを決めたのだ。ただし、最終的に嶋田の出場が確定したのは、開幕のわずか３日前、今週の火曜日のことだった。

パートナーは、これまでにタイ戦、インド戦、チリ戦などでペアを組んだ鈴木貴男。今、考えられる最強ペアと言っていいだろう。前日とはうって変わった晴天のもとで、第２日のダブルスが始まった。百戦錬磨の嶋田だが、やはり試合勘は戻っていない。立ち上がりは嶋田にミスが目立った。実戦ならではのフィーリングや相手とのタイミングを、嶋田はつかんでいなかった。気持ちが入れば入るほど力みが目立った。リズムの悪さが鈴木にも伝染し、第１セットは台湾が６－１と日本ペアを圧倒する。

見方によっては、致命的とも思えるリズムの悪さ、二人の“噛み合わなさ”だった。しかし日本チームには、窮地に追い込まれたというムードはなかった。竹内監督は泰然自若としてベンチに座り、選手と会話を交わした。おそらく、嶋田の復調をだれよりも深く信じていたのは竹内監督だろう。11月の時点で竹内監督は「何があってもトミーは台湾に連れていく」と話していた。前日の会見では「一日一日よくなっている。（久しぶりの実戦だが）経験豊かな彼のことだから、克服してくれるだろう」と語っていた。

その信頼に嶋田も応えた。第２セットは嶋田のサーブで始まった。嶋田はこれをラブゲームでキープ。第４ゲームでは王宇佐のサーブをブレークし、日本チームが優位に立つ。リズムの悪さは徐々に解消され、鈴木と嶋田のネットプレーが冴え始めた。５－３からのサービスゲームを嶋田が落として追いつかれたが、タイブレークに入ると再びプレーの精度が上がり、７－５と押し切った。

スコアの上では１セットオールだが、リズムを取り戻した嶋田と鈴木には、もう恐れるものはなかった。第３セットの第４ゲームはデュースにもつれこんだが、ここから嶋田が放った２本のファーストサーブが素晴らしかった。台湾ペアのリターンが返らず、日本ペアの連続得点でサービスキープ。その後も気迫のこもったプレーで流れを引き寄せ、日本チームがこのセットを６－４で奪う。

嶋田は尻上がりに動きがよくなり、ネットプレーでは持ち前の速さ、激しさが出てきた。鈴木もネットプレーヤーならではの柔らかさで相手を翻弄し、ときおり見せるアクロバティックなプレーでチームの士気を高めた。逆に、序盤は勢いのあった王が、徐々に自信を失い、プレーが不安定になる。鈴木が王の足元にリターンを沈め、嶋田がポーチの構えで揺さぶると、王はあっけなくミスをした。

第４セットの第５ゲームで盧彦勲が初めてサービスダウン。ここまで王を引っ張ってきた盧もさすがにトーンダウンしていた。ワンブレークを守り、５－４とした日本チーム。最後は嶋田が見事な集中でサービスゲームを守り、６－４。見事な逆転勝ちだった。

第１セットを落とした時点でも竹内監督に不安はなかった。「二人を信用していますから。序盤は相手もすごくいいパッシングショットを打っていたけれど、それが５セット続くとは思えなかった。こちらはボレーを４本、５本と打つことができなかったので、それをあと１、２本続けてみようと話した」と竹内監督。

無事に復帰を果たし、大きな仕事を成し遂げた嶋田は、ほっとした表情を見せた。「今年はこれが１試合目。しばらく出ていなかったので、今回はたくさんのダウト（不安）があって、いちばん大変だった。テニスの準備よりメンタルの準備をした。出ると決めたのは今週の火曜日。監督が信じてくれたので『やるしかない』と」。ひじの痛みは先週まであったという。しかも、合宿に入ってから足を痛めていた。体もメンタルも、まさにギリギリの戦いだった。鉄のような強い意志で成し遂げたカムバックだった。

最終日・シングルス第１試合

２勝１敗と日本が王手をかけて迎えた第３日。第１試合は両チームのエース、鈴木貴男と盧彦勲の顔合わせに。１月の全豪オープンではダブルスを組んだ両選手が、それぞれ国を代表して戦うことになった。鈴木はサーブアンドボレー、チップアンドチャージと積極的なプレーで第１セットを先取。しかし、盧も徐々にサーブ、リターンの調子を上げ、３セットを連取し、鈴木は逆転負けを喫した。「第１セット後半にトーンが上がったが、あまりにも緊張感が高くなったので、第２、第３セットと、そのトーンを続けることができなかった。そのことが敗因」と鈴木は厳しい表情で語った。

最終日・シングルス第２試合

２勝２敗となり、チームの勝敗がかかった最終戦に登場したのは本村剛一と王宇佐。ランキングでは格上の王に対し、本村は序盤から互角以上の試合を見せ、第１セットは３－０、第２、第４セットは４－２と常に先行する展開となった。しかし、王がその都度、見事な挽回を見せ、逆転に成功する。「あきらめるな、なんとか食いついていこう、と思っていた。（挽回できたのは）僕の後ろには観客もついていたし、少しツキもあったと思う」と王。本村も素晴らしい気迫を見せたが、紙一重のところでかわされた。

「第１、第２セットは勢いでリードしたようなところがあったので、気持ちの面で少し少しあわててしまった。フォアハンドでねじ伏せてやろうという気持ちが強く、攻めてはいたが、プレーが雑になってしまった」と本村は唇を噛んだ。

１回戦に敗れた日本は、７月に行われるグループ１のプレーオフ１回戦でタイと対戦する。

記事は、公式メールマガジン「Tennis Fan」より抜粋いたしました。